历史源远流长。镇原为华夏故土，历史悠久，远古时代就有先民生息繁衍，唐虞属雍州，商属昆戎，周置大原州，汉置安定郡，唐置原州，元改镇原州，明降州为县，沿承至今。镇原是陕甘宁边区的一部分，1940年3月在马渠建立镇原县抗日民主政府。1949年解放后，县人民政府迁至现在的县城。

文化艺术底蕴深厚。境内历史文化遗址留存较多，出土了国内稀有的周铜剑、秦诏版、陶水管等文物，石崆寺、玉山寺石窟久负盛名，有考证价值的古城古寨遗址25处，寺庙祠堂遗址69处，历史文化遗址36处，出土文物500多件。“后汉三贤”之一的王符《潜夫论》蜚声中外，与王充《论衡》齐名。历代文臣武将层出不穷，如李询、皇甫规、胡奋、胡国珍、席阐文、席固、皇甫墉、向宝、胡顺之、杨政、曲端、张中孚、张中彦、仇钺等，保家卫国、守职重实；名医皇甫谧、慕元春治病救人，堪称杏林楷模；文仕胡方回、慕寿祺博史善文，领一代风骚；灵太后胡充华，两度垂帘听政，百官膺伏，一首《杨花词》，堪称北魏诗坛上的一朵奇葩。镇原县又以陇东“文化大县”闻名，近现代如书画名家张宸枢、张炳麟、邓博五、段思坎等人闻名省内外，2010年被中国书协誉为“中国书法之乡”；民间艺术古朴典雅，创作繁荣昌盛，风靡全县，尤其剪纸、刺绣引人注目。临径乡祁秀梅是享誉海内外的剪纸艺术大师，其作品被法国、日本、意大利等国收藏；以获得“全国优秀模范教师”称号的殷家城乡残疾教师张学成为原型，拍摄的电影《大山深处的保尔》和陇剧《绿叶红花》先后在全国上演，获得巨大成功。

工农业产品丰富。工业初步形成了以绿色食品饮料加工为主体，建筑建材、机械电器、印刷医药等产业为补充的工业格局，民营非公有制经济发展比较活跃，现有各类中小企业137户。县内土地宽广肥沃，光照充足，适宜小麦、玉米、高粱等多种粮食作物和瓜菜、药材等经济作物生长。全县农业人口占94%,是一个典型的农业县，也是全国592个国扶贫困县和甘肃中东部18个干旱县之一。农作物主要有冬小麦、扁豆、黄豆、玉米、高粱、谷子、糜子、马铃薯、大麦、黄花菜、烤烟、胡麻、油菜、药材、瓜类等，是陇东主要粮油和瓜菜生产基地之一，有“陇东粮仓”的美誉。曾被命名为“全国黄花菜基地县”、“全国优质瓜果生产基地重点县”、“全国粮食生产先进县”。目前，已形成以杏果、瓜菜、草畜为主的特色农业产业。杏子产量居全国第二，生产加工能力位居全国第一，被国家林业局命名为“中国杏乡”,杏产品远销海内外，优质苹果畅销大江南北；黄花菜被国家外贸部命名为“镇原金针菜”；“五指塬绿宝”牌西瓜远销大江南北，畜牧业以羊畜养殖、肉、皮毛加工为主，皮张、羊毛、羊绒等畜产品比较驰名，羊绒已实现出口创汇。野生植物资源丰富，约千余种，其中可入药130余种。

石油煤炭藏量富集。矿产资源已探明的有石油、煤炭、石英砂等16种，储量丰富。其中石油储量可达2.5亿吨，有长庆油田和华北分公司两户企业开发，年产原油40万吨。

红色旅游潜力巨大。名胜古迹斑斓千秋，石窟寺、秦长城、汉长城追溯千年风霜；自然景观美丽迷人，境内的太阳池、翟池、白马池三座天然池湫碧波辉映，堪称“黄土高塬明珠”。镇原曾为陕甘宁边区的重要组成部分，三岔红军长征纪念馆、屯字“四八”战役烈士陵园等红色旅游资源引人注目。目前已形成以潜夫山森林公园等景区为重点，其它名胜古迹点缀其中，东与北石窟寺相接，西与平凉崆峒山毗邻的旅游圈。